这在非洲中部和南美热带雨林等地尤其明显,在那些地方,某些动物帮助保持树木的安全和健康,其中既有全世界最大的动物,也有最小的动物。这一点至关重要,因为树木吸收大量能导致地球变暖的碳污染。 最近的研究警告称,失去那些能养护树木的动物会令森林陷于危险。延伸开来说,这会加速危险的气候变化。 例如,在非洲中部,大象会吃生长迅速的树,从而为生长较慢的树留出空间。那些生长缓慢的树木的木材密度很高,相较于木材密度更小、生长更快的树木,它们能储存更多的碳。一项新研究利用了计算机模型来预测如果大象继续减少或灭绝的话可能会发生什么,该研究显示,如果没有大象,大气中会累积更多的碳,从而加剧气候变化。 圣路易斯大学的生物学助理教授、《自然·地球科学》月刊上这份研究报告的作者斯蒂芬·布莱克说:“从地中海到好望角,非洲可能曾有1000万头大象,它们分布在除条件极其恶劣的沙漠之外的每处栖息地。1970年可能还有100万头。到上世纪80年代末,它们的数量又减少了一半,主要因为象牙贸易被杀。” 偷猎者杀死大象会令生长缓慢的树木失去守护者。他们还令新树生长放慢。大象觅食时会开辟小径并传播种子。布莱克说:“从根本上说,大象是森林的园丁。它们能传播100多种种子,并且与其它种子传播者相比,它们能将更多的种子传播到更远的地方。”
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