满铁第一任总裁是深受儿玉源太郎器重的后藤新平。儿玉源太郎是攻克旅顺口的指挥者,深得明治天皇宠信。日俄战争后期,后藤新平追随儿玉源太郎来到辽阳,呈交了自己精心撰写的《满洲经营梗概》。儿玉源太郎看后,非常欣赏,极力向日本政府推荐,因此,后藤新平成为无可争议的满铁总裁人选。1906年11月3日,明治天皇任命后藤新平为满铁总裁。 满铁筹建初期,日本政府规定满铁接受关东都督监督,同时还要由外交大臣指挥,政府和现地军部均可干预其业务。后藤新平强烈反对,提出由满铁总裁兼任关东都督顾问,满铁副总裁担任关东都督府民政长官。日本政府权衡之后,予以正式任命,满铁便控制了大连的行政大权。1907年3月5日,满铁会社迁到大连,废弃的关东州民政署成为满铁会社。 当时,满铁会社设在大连,关东都督府设在旅顺,因日本政府偏重经营大连,确立了以大连为中心发展满铁事业的方针。1908年,后藤新平提出“举王道之旗行霸道之术”的殖民政策,在大力发展经济的同时,发展殖民教育、文化、卫生等事业。就这样,病院、学校、试验所、新闻机构先后建立起来。之后,满铁以大连为殖民扩张轴心,重点投资大连,扶植南满铁路的运营,扩建大连港口等。 虽然关东都督是大连的最高行政长官,但真正拍板的却是后藤新平。1908年1月,关东都督发布了这样的命令:“在大连凡是由政府出资的各项设施的建设,都由满铁负责承建。但市区的规划须依照当地政府的决定执行。”这个命令实际上是承认了后藤新平在大连的领导权。 1908年7月14日,后藤新平卸任满铁职务,但满铁的重大决策仍由他来定夺,这种状况一直持续到1913年12月。
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