1889年,法国的顾拜旦男爵提出恢复奥林匹克运动的建议。第一届近代奥运会于1896年在希腊举行。以后每四年举行一次。即使其间因故不能举行,届数仍然依次照算(第6、12、13届未举行。第6届由于第一次世界大战的爆发未能举行,第12,13届则因为第二次世界大战的爆发未能举行)。直至2012年 ,已经举行过30次奥运会,最近的一次是在英国的伦敦举行的奥运会。 夏季奥运会设有28个体育运动项目:田径、划船(又称“赛艇”)、羽毛球、棒球、篮球、拳击、皮划艇、自行车、马术、击剑、足球、体操、举重、手球、曲棍球、柔道、摔跤、游泳(含跳水、水球、花样游泳)、现代五项、垒球、跆拳道、网球、乒乓球、射击、射箭、铁人三项、帆船和排球。 冬季奥运会设有7个运动大项(13个运动分项):冬季两项、雪车、溜冰石(又称“冰壶”)、冰球、雪橇、滑冰(含速度滑冰、短道速滑、花样滑冰)和滑雪(含越野滑雪、跳台滑雪、北欧混合、自由滑雪、雪板滑雪)。 除举办奥运会和召开有关会议外,国际奥委会还支持和赞助各国群体活动的开展,如各国奥委会在每年6月23日举行奥林匹克日长跑活动。 国际奥委会主张体育与文化和教育相结合,支持各国奥委会参加每年在希腊奥林匹亚开设的国际奥林匹克学会研讨会,支持各国举办体育集邮展览、体育题材的美术和文化展览或体育纪念品收藏展览等活动。 国际奥委会还与世界上联合国组织、各国政府和其它民间体育组织密切合作,召开与体育有关的专题研讨会,以推动奥林匹克运动在全吐界的发展,促进体育运动更好地为人类健康、和平和友谊服务。这类会议有:世界体育科学代表大会、世界体育和环境代表大会、世界体育领域反对种族隔离代表大会、世界反兴奋剂代表大会,等等。在国际奥委会的倡议之下,2001年第56届联合国代表大会通过了一项由世界上170多个国家提出的题为“通过体育和奥林匹克理想来建立一个和平和更加美好的世界”的决议,呼吁在2002年盐湖城冬季奥运会期间实现“奥林匹克休战”。 1999年2月,国际奥委会在洛桑召开了世界反兴奋剂大会。大会通过了《洛桑宣言》,决定成立一个世界性的、独立的反兴奋剂组织。国际奥委会承诺向该机构提供2500万美元的资金。2001年, “世界反兴奋剂组织”(WorldAnti―dopingAgency,简称为 WADA)正式成立,总部设在加拿大蒙特利尔。
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