这20多年来，麻省理工学院研究队伍一直都在考察四川省周围地区，不过却从未发现任何大地震可能发生的迹象。因此，该研究队伍认为，今年5月12日在四川省发生的里氏7.9级地震（中国方面测定为8级地震）是意料之外的。汶川大地震共有8万多人死亡或失踪。
在美国地质学学会（Geological Society of America）出版的7月份刊物中，一项研究报告把汶川大地震的根源指向地质活动甚少的断层，断层是地球地壳中出现的裂痕。
在地震发生的一年多前，该研究队伍已在四川省西部设立了25个宽频地震仪中心，探测当地的地质活动，以协助其长期研究。
四川可能再受大规模余震影响
同时也是研究队伍成员之一的麻省理工学院地质学和地球物理学教授罗埃登说：“根本没有人想到，这样严重的地震会发生。”
罗埃登表示，“这次的地震确实有点不寻常”，它很可能是因两个分隔但邻接的断层同时崩裂所造成。
不过，科学家警告，由于地震有时是一连串发生的，因此四川地区可能再度受大规模余震影响。
罗埃登指出，四川盆地和西藏高原之间的边界处处是陡坡，属“地质非常不寻常”地段，单是面积50公里的地段，海拔就大约高涨3500公尺。
地震震源就在印度和亚洲两个地壳板块之间的部分边界，两个地壳板块的不间断碰撞，导致喜马拉雅山群和西藏高原形成。
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