卡尔加里一词的意思是“清澈流动的水”。十八世纪七十年代,开始有欧洲殖民者在此定居,后来成为西北皇家骑警(North West Mounted Police)的一所驿站。后加拿大太平洋铁路修建至此,卡尔加里逐渐发展成市。1941年这里发现了丰富的石油和天然气,从此城市得到了迅速的发展。世界上包括中国的众多的石油公司都在这里设有常驻机构,很多大的石油公司的总部就设在这里,因此卡尔加里也被称作加拿大的能源中心。1988年在这里举办过第十五届冬季奥林匹克运动会,当时作为赛场的室内滑冰场位于知名学府卡尔加里大学的校区内。