在动物界中,包含人类在内均有自然寿命,有的物种寿命长,有的则寿命短,而寿命能长达100~300年甚至更长的却很少见。 在这少数动物中,乌龟是最典型的物种之一。 从广义上来讲,影响生物寿命长短的分为先天因素和后天因素,也叫外因和内因。 在生物学研究史上,科学家们早年前便发现了决定生物寿命长短的最为关键的先天因素。他们发现,包含人体在内的动物细胞中,位于真核细胞线状染色体(即DNA)末端,一种名为“端粒”的DNA-蛋白复合体,它以与端粒结合蛋白共同构成的“帽子”结构的特殊方式,保护着染色体的完整性和控制细胞的分裂周期。 端粒会随着细胞分裂的次数而逐渐缩短,当端粒缩短到一定程度时,细胞便开始老化直至死亡。 科学家们经过研究,证实了这种端粒的长度决定着生物的寿命。端粒越长,生物的寿命越长,端粒越短,则寿命越短。因此,端粒也被科学家们称之为“生命时钟”。 动物的胚胎细胞在整个成长过程中,有着规律的分裂周期和次数。它限制了细胞繁殖的代次以及生存年限,比如,人体的胚胎细胞能分裂到50代,然后便全部衰老死亡。 相较于大部分动物,乌龟具备着得天独厚的“长寿基因”。它不但“生命时钟”长,胚胎细胞的分裂代次更是能达到110代左右,因此,在先天因素上,它比一般动物的寿命都要长。
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