这要从当时地面白天吸收热量和夜间散发热量的多少来看，冬至前地球散发的热量小于吸收的热量，略有积存。冬至日过后，虽说太阳直射点逐渐北移，但离我们北半球还是很远，夜仍长于昼，此时地面得到的热量还是少，散发的热量相对还是多，仍然是“入不敷出”，所以气温还在下降。
即便到了“三九四九”时期，地面吸收的太阳辐射的热量仍然少，地面散发的热量还是多于吸收的热量，近地面的空气温度仍在继续降低，当地面吸收到的太阳热量几乎等于地面散发的热量，气温也就达到了最冷的程度。
“九九歌”反映了一年中由较冷到最冷又开始回暖的过程，其中“三九四九”所反映的物候现象，刚好体现出“三九四九”是我国一年中最寒冷的时段。
人们常说“冷在三九”。“三九”是冬至后的第三个九天，约在1月中下旬。三九、四九常在农历腊月初，所以又有“进了腊月门，冻死一家人”、“腊七腊八，出门冻煞”的说法。（本报综合）