汉武帝时，西汉国势已经非常强盛。为了平息匈奴的侵扰，汉武帝决定派军反击，带兵出征的将领很年轻，名叫霍去病，汉武帝封他为骠骑将军。在祁连山一带，霍去病率兵先后六次打败匈奴，立下了赫赫战功。 不幸的是，霍去病在24岁时病逝了。为了纪念他，修建了祁连山形的墓冢，墓前有大型的石人石兽，作为墓地装饰。 如今，这些石雕陈列在墓前两侧的廊房里，是我国已发现的时代最早、保存最完整的大型石雕群。它们在世界早期的雕刻艺术中，也具有很高的价值。 石雕群中，有驯顺动物，凶猛兽类，其中最精彩的一件是《马踏匈奴》。
《马踏匈奴》，用今天的话说，是一件现实主义与浪漫主义相结合的作品，同时，又含有象征主义的构思。在两千多年前，古代先辈雕刻家经过敏锐的观察和周密的考虑，用精湛的技艺，为我们留下了辉煌的艺术丰碑，霍去病墓石刻是汉代艺术质朴、深沉、雄大艺术风格的典范。
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这件石马，表现的是和霍去病生死相依的马。霍在生前就是骑着这匹马征战厮杀，立下战功的。石马实际上是霍去病的象征。石马高1?68米，长1?9米，形态轩昂，英姿勃发，一只前蹄把一个匈奴士兵踏倒在地，手执弓箭的士兵仰面朝天，露出死难临头的神情。艺术家的动静结合，形象地表现了汉帝国的强盛而不可撼。艺术家用一人一马，高度地概括了霍去病戎马征战的丰功伟绩。战马骠悍、雄壮、镇定自如，巍然挺立。与之对比的是，昔日穷凶极恶的匈奴此时仰首朝天，蜷缩在马腹之下，虽已狼狈不堪，仍然凶相毕露，面目狰狞，、手持弓箭，企图垂死挣扎。作品通过简要、准确地雕琢，尤其是在马的腿、股、头和颈部凿刻了较深的阴线，使勇敢而忠实的战马跃然而出，又好像纪念碑一般持重圆浑。这一作品把圆雕、浮雕、线雕等传统手法结合一体，既自由又凝练，既保持了岩石的自然美，又富于雕刻艺术美。
看到《马踏匈奴》，很容易使人想起汉代另一件有代表性的雕塑《马踏飞燕》。《马踏飞燕》是1969年在甘肃武威的一座东汉墓中出土的。这件古代青铜作品，作于公元220年前后，高34?5厘米，长41厘米。这件两千年前制作的铜奔马造型生动，铸造精美，比例准确，四肢动势符合马的动作习性，为中外的许多考古学家和艺术家叹为观止。奔马正昂首嘶鸣，举足腾跃，一只蹄踏在一只飞翔的燕子身上。从力学上分析，《马踏飞燕》为飞燕找到了重心落点，造成稳定性。这种浪漫主义手法烘托了骏马矫健的英姿和风驰电掣的神情，给人们丰富的想象力和感染力。既有力的感觉，又有动的节奏。《马踏飞燕》也是中国青铜艺术的奇葩。