苦瓜原产亚洲热带地区，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名，有趣的是，苦瓜若与其他食物一起煮、炒如苦瓜烧肉，苦味却不人肉中，因此有君子菜的美名。苦瓜嫩、瓜虽苦，但老瓜味甜。这是因为嫩瓜的苦味来源于糖甙其味甚苦，到果实成熟实，糖甙被分解，苦味随之消失。在种子周围的红色胶状物、甜如蜜糖，儿童们常常争先恐后地吃。
传统医学认为；苦瓜味苦，生则性寒，熟则性温。生食清暑泻火，解热除烦，熟食养血滋肝、润脾补肾，能除邪热、解劳乏、清心明目、益气壮阳，能缓解热病烦渴，中署发热、痢疾、匪子。 民间常在夏季用苦瓜清热祛署，明目解毒。同时，苦瓜富含膳食纤维和维生素c, 均相当于番茄的近3倍。而维生素c是优秀的抗氧化剂，能提高机体应激能力，降低发生癌变的危险性。此外，苦瓜还含苦瓜甙，多种氨基酸、钙、磷、胡萝卜素、B族维生素等等。
夏天，人易中署，加之雨湿热，常食苦瓜对身体极为有利，苦瓜可炒食、煮汤，清苦爽口，回味长久。但吃苦瓜也注意不要损伤脾肺之气，尽管夏天天气炎热，但人们也不可吃太多苦味食物，并且最好搭配辛味的食物（如辣椒、胡椒、葱、蒜），这样可避免苦味入心，有助补益肺气。
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