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据《妙英宝卷》说：古时候有个妙庄严王，她有三个美丽的女儿。长女妙颜和次女妙香很早就出嫁了，唯有三女儿妙英不愿出嫁。妙英从小聪明、善良，五岁能念诵经文，一心想皈依佛门。妙庄严王为她亲许婚事，她毫不领情，还说准备出家当尼姑。气得妙庄严王怒发冲冠，狠心割断父女之情，命令她以剑自刎。妙英个性倔强，拔剑在手，引颈自刎，但是奇怪的是，剑并没有砍断她的颈项，反而断为千节。妙庄王见不能伤害妙英，又命令闷死她，使她的灵魂堕入地狱。但管地狱的阎王爷对妙英公主特别开恩，使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活了九年，为人治病，抢救沉船……后来，妙庄严王身患重病，全身癫痂生疮，医生开出药方，特别关照说：“这药需要亲生的骨肉当药引。”妙庄严王没有儿子，长女妙颜和次女妙香都不愿作出牺牲。妙英公主听了消息，为了救父王，立即赶到王宫，割下手臂肉来给父亲治病。妙庄严王病愈不久，又生眼疾。妙英公主又挖出自己的眼睛，替父亲治愈了眼病。妙庄严王并不知道妙英割肉、挖眼为自己治病的事情，一见到三公主，就觉得有气，命令手下把她关在房中用火烧死。在熊熊烈火中，屋顶烧穿，妙英公主冉冉升天，成为观世音菩萨。释迦牟尼佛得知此事，慷慨地许诺“舍一偿千”，赋予观音菩萨千手千眼。也有传说为：妙庄王为了纪念自己的女儿，让工匠雕塑一个“全手全眼观音像”，但塑匠年纪老迈，听错了妙庄严王的话，塑了一个“千手千眼观音像”，这就是“千手千眼观音像”的来历。据《千手经》，观世音除双眼双手以外，左右各具二十手，手中各有一眼，成四十手，四十眼，每一手中又各有二十五手，二十五眼，而成千手千眼。其含意是：“渡一切众生，毫无阻挡。”相传，她的道场设在浙江省的普陀山，生日是二月十九日，成道日（即出家之日）是六月十九，涅磐日（ 即得道升天之日）是九月十九日，佛教徒届时举行纪念活动。《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中则说：观世音在过去无量劫，听千光王静住如来说“广大圆满无碍大悲心陀罗尼”，便发誓要利益一切众生，于是生出千手千眼。《千打观自在菩萨秘密法经》云（大正20·119c）∶大悲观自在，具足百千手，其眼亦复然，作世间父母，能施众生愿。千，表无量、圆满之义。即千手象征此观音大悲利她之方便无量广大，千眼象征应物化导时观察机根之智圆满无碍。