据《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》，众生在碰到各种困厄灾难时，只要信奉观世音菩萨，一心称念其名号，观世音菩萨就会“观其音声”而前来解救，故称“观世音”。按佛学理论来说，眼、耳、鼻、舌、身、意六根通过修持、布施、持戒等功德清净后，便能显发种种妙用，包括“六根互用”的高级境界，因此“观音”在佛教中是完全可以理喻的。又据《普门品》所说，观世音是一位大慈大悲的菩萨，能解人水火、刀兵、牢狱之灾，甚至还能满足众生生儿育女的愿望，求得“福德智慧之男”或“端正有相之女”。经中还说，观世音菩萨能显现各种化身，说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度；如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法，乃至国王身、宰官身、居士身、长者身、比丘身、比丘尼身等等，随机应化。《法华经·观世音菩萨普门品》一经译出就广为流传，并被单独传抄，称为《观世音经》。