春秋战国时期湘西凤凰为“五溪苗蛮之地”，属楚国疆域。在漫长的时代演变中，湘西凤凰曾属不同的县郡，名称也多次的变迁，直至1957年才最后定为湘西土家族苗族自治州至今。
湘西凤凰自然资源丰富，山、水、洞风光无限。湘西凤凰南华山国家森林公园，面积3万余亩，生态环境优美，森林覆盖面积达到98%以上。湘西凤凰珍奇动、植物品种100多种，到处郁郁葱葱，鸟语花香。湘西凤凰奇梁洞被誉为华夏第二奇洞，集幽、奇、秀、峻的特点于12公里长的洞中，奇诡莫测，引人入胜。湘西凤凰风光旖旎的屯粮山风景区，山形千姿百态，流瀑万丈垂纱。风景名胜装点湘西凤凰奇幻无穷的大地，给湘西凤凰增添了无穷的魅力。
湘西凤凰山川秀美，更是人杰地灵，据不完全统计，从清道光二十年（1840年）至清光绪元年（1875年）短短的36年间，湘西凤凰这里就涌现出提督20人，总兵21人，副将43人，参将31人，游击73人等三品以上军官。民国时，湘西凤凰出中将7人、少将27人。当代以来，湘西凤凰人才辈出，涌现出一批将军、高级领导干部、作家、书画家、工艺美术家。特别是随着民国第一任民选内阁总理、政治家、慈善家、教育家熊希龄，著名作家、历史学家沈从文，著名画家黄永玉的出现，湘西凤凰不仅闻名全国，而且蜚声世界。
湘西凤凰依偎着沱江，群山环抱，关隘雄奇。湘西凤凰这里的山不高而秀丽，水不深而澄清，峰岭相摩、河溪萦回，碧绿的江水从古老的城墙下蜿蜒而过，翠绿的南华山麓倒映江心。江中渔舟游船数点，山间暮鼓晨钟兼鸣，河畔上的吊脚楼轻烟袅袅，可谓天人合一。
原汁原味的楚巫文化、韵味独特的湘西凤凰土话、别具一格的苗族服饰、苦辣咸酸的饮食习惯，还有原始戏剧活化石傩堂戏、地方风味十足的阳戏、散发着泥土清香的文茶灯，以及玻璃吹画、蜡染、纸扎、苗族银饰等格调清新高古的民间工艺，构成湘西凤凰独具特点的民族民俗风情。
湘西凤凰古城现有文物古建筑68处，古遗址116处，明清两代特色民居建筑120多栋。还有明清石板古街道20多条。保存完好的唐朝旧县治黄丝桥古城是中国保存最完整的石头城之一。始建于明朝万历年间的中国南方长城——“湘西边墙”，成为国际国内关注的焦点。
